L’expression « réalité virtuelle » (ou multimédia immersif ou réalité simulée par ordinateur) renvoie à une technologie informatique qui simule la présence physique d’un utilisateur dans un environnement artificiellement généré par des logiciels.
Elle crée un environnement réel ou imaginaire dans lequel l’utilisateur peut interagir. Il peut ainsi explorer un environnement, manipuler des objets ou effectuer une série d’actions dans un monde virtuel.
La finalité de la réalité virtuelle est de mener une activité sensori-motrice et cognitive dans un monde créé numériquement, qui peut être « imaginaire, symbolique ou une simulation de certains aspects du monde réel » (extrait du Traité de la réalité virtuelle, P. Fuchs)
La réalité virtuelle est à ne pas confondre avec la réalité augmentée qui ajoute des éléments virtuels dans un environnement réel alors que la réalité virtuelle créé virtuellement un environnement réel ou imaginaire.